Da man 30.000 år BC begyndte at dyrke jorden i landbrugskulturer blev skulpturen en fejring af jordens og altings frugtbarhed gennem små kvindefigurer, der fremhæver vulva, bryst og bagdel. Hererefter var det tredimensionelle medie også objekt til brug ved religiøse ritualer og fejring af forskellige lande og kultures mytologiske figurer. 

Skulpturen har betydet meget som magtsympol. Konger og kejsere, dronninger og kejserinder har altid fået opstillet skulpturer af dem selv i det offentlige rum for klart at signalere til undersåtterne, hvem der havde magten og hvor ideel magten tager sig ud - fra Egyptens Faraoer 3150 BC til vore dages diktaturer i feks Kina og Hvide Rusland, hvor mastodonte skulpturer afspejler den påkrævede tilbedning af statsoverhoveder.

En verdensdel, hvor skulpturen altid har stået stærkt og altid har afspejlet meget mere end magtsympoler er i Afrika. Skulpturerne afspejler at Afrika er en heterogen størrelse – sammensat som det er af meget forskellige kulturer, religioner, regioner, lande. De første fundne skulpturer er fra det nuværende Nigeria 500 BC. Som i den største del af Vestafrika er der her tale om idealiserede kroppe og ansigter, gude- og gudindefigurer. Men det almindelige menneske er på samme tid overrepræsenteret i det vestafrikanske Mandefolks skulpturer. I Egypten fejrede man med skulpturer sine mytologiske figurer og sine konger og dronninger - især den smukke dronning Nefertite (1370-1330 BC). Østafrika skabte magiske pæle i menneske og dyreform. Central Afrika havde derimod en helt anden stil. Hver stamme, hver region - sit særpræg.

I dag er skulpturen verden over lettere anarkistisk – dens udtryksmuligheder, hvad angår form og indhold, er i hvert tilfælde næsten ubegrænsede. Den kan være figurativ eller helt abstrakt. Den kan være lavet af en af de traditionelle materialer - sten, metal, træ, eller af chokolade, voks, honning, is, sand, lys, lyd. Skulpturer har verden kendt til siden de første samfunds opståen. Dengang som nu afspejler og kommenterer skulpturen direkte eller indirekte den kultur, de opstår i.